Black Death

1348 pasaría a las crónicas como la fecha que marca uno de los episodios más oscuros y siniestros de la Europa bajomedieval, por tratarse del momento álgido de propagación de la Peste Negra, la plaga que diezmó el viejo continente, segando — según se calcula— la vida de aproximadamente un tercio de su población en aquella época. Aunque la virulenta enfermedad (que atacaba indistintamente a personas de todo género y condición) retornaba desde su aparición en oleadas sucesivas cada cierto periodo de tiempo, ninguna de éstas fue tan terrorífica ni tan letal como la de aquel año.

Hoy sabemos que las circunstancias previas a la llegada de la epidemia (un crecimiento demográfico descontrolado, que acarreó el endurecimiento del nivel de vida de los estamentos más humildes, la malnutrición debido a varios años seguidos de malas cosechas, la insalubridad urbana, etc. unido a las ya de por sí escasas medidas de higiene de entonces) favorecieron su proliferación. Dados los insuficientes conocimientos de medicina del periodo, así como el desconocimiento sobre sus fuentes de transmisión, no había forma de paliar — no digamos ya de curar o detener—  el riesgo de contagio de la que se vino en llamar peste bubónica, por los tumores inflamados o bubones de color violáceo y negruzco que aparecían en los ganglios linfáticos del organismo como síntoma definitivo e irremediable de padecer la infección, o de su variante de peste pulmonar (todavía más rápida, silenciosa y mortífera si cabe que la anterior).

En la mentalidad ignorante de la época, la creencia más común era que el azote de la peste fue ocasionado por un castigo divino sobre la humanidad por sus pecados, tras décadas de excesos y de apartarse del buen camino, hasta el punto de que este horrible trance sirvió como caldo de cultivo para toda clase de barbaridades y prácticas del fanatismo más exacerbado: persecución de mendigos y judios bajo la acusación de envenenar los pozos, flagelaciones públicas, quema de brujas en piras masivas, o cuarentenas desproporcionadas. El caso es que la peste, con su brutal impacto demográfico, tuvo importantes consecuencias y supuso grandes transformaciones en el devenir de la Europa del siglo XIV, desde movimientos migratorios a modificaciones en la organización agraria, dando de esta manera el golpe de gracia a un sistema feudal que ya había entrado en crisis.

Pues bien, sirva este repaso superficial para ponernos un poco en situación de los hechos y el escenario sobre los que se sitúa el film del director Christopher Smith, que en su Black Death consigue adueñarse de ese contexto en el que cunden la desgracia y la muerte.

Precisamente se estima que fue a mediados de aquel fatídico año que citábamos al comienzo de esta entrada cuando la temible pandemia alcanzó Inglaterra, marco geográfico de la película. Osmund, joven novicio en un monasterio que ya se encuentra cercado por la implacable tragedia de la peste, tiene sus propios motivos personales —no muy afines a su credo, por cierto— para ofrecerse voluntario como guía de una brigada de hombres recién llegada al sacrosanto lugar. Al frente del variopinto grupo de soldados (compuesto por una curiosa mezcla de mercenarios y verdugos tan piadosos de su fé como salvajes) se halla Ulric, una suerte de guerrero inquisidor enviado por el obispo para investigar el extraño caso de una aldea de los alrededores que parece esquivar los efectos de la plaga bajo circunstancias insólitas y sospechosas. Según los rumores, la misteriosa comunidad, que se alza en medio de un pantano, escapa a las garras de la muerte gracias a la vil acción de un nigromante.

El hermano Osmund, que conoce bien la región, deberá conducir hasta el apartado pueblo a la banda capitaneada por Ulric, cruzando un espeso bosque y el impenetrable cenagal que lo rodea, mientras sostiene una lucha interna con su dogma. Por su parte, el adusto líder del grupo pretende realizar las averiguaciones necesarias para descubrir si los ardides del maligno están detrás de lo que allí sucede y desenmascarar a sus adoradores en ese supuesto remanso de paz ajeno a las adversidades que se extienden más allá de sus límites.

Black Death, aunque dicho así suene desagradable, me ha dejado buen sabor de boca. Porque lo bueno de esta austera producción es que sigue una línea muy diferente a lo que esperas encontrarte en ella desde un principio, adoptando un planteamiento novedoso, una trama eficazmente resuelta y un desenlace con un giro final satisfactorio. Definida, creo que sin demasiado acierto, como una película de terror gótico (el cartel oficial no ayuda mucho en ese sentido y orienta el argumento hacia una idea un tanto equivocada), se trata más bien de un film de género histórico con un puntito de ficción fantástica que se encauza durante los últimos minutos de metraje en una conclusión poco previsible y muy agradecida. El montaje resulta más que correcto y el guión es sobrio, pero sólido e inteligente; con una cierta propuesta moral sobre la influencia de todo fanatismo religioso y del particular descenso a los infiernos de cada uno, que no peca en absoluto de pretenciosa y en lugar de enturbiar su fondo —como ocurre en otras cintas del mismo estilo— lo enriquece.

Ahora bien, que nadie quiera ver en este film medieval una especie de copia de El Nombre de la Rosa, como he oído luego comentar por ahí, porque al margen del rollo teológico y el papel de la Iglesia en una trama herética de misterio, poco tienen que ver la una con la otra.

Tiene una primera media hora un poco lenta, eso sí, durante la que aparentemente no ocurre nada, hasta la llegada a la incomunicada aldea, donde los hechos se van sucediendo sin que apenas nos demos cuenta. La película juega de un modo ingenioso a lo largo de toda su duración con distintos aspectos y matices históricos que encajan con acierto en el relato: desde el reflejo de la sociedad eclesiástica, con los monjes ocupándose de los enfermos que se agolpaban en los núcleos habitados, a la desigual distribución de la epidemia, que dejaba de lado algunas zonas aisladas, proporcionando así la excusa perfecta a las intrigas que se desarrollan en el poblado del pantano que por alguna extraña razón no ha sido tocado por la plaga.

Y si bien la cinta prescinde de efectos especiales, la apariencia del entorno malsano queda fielmente retratada, dando lugar por fin a una Edad Media más auténtica de lo que solemos ver en pantalla. El aire de sectarismo y superstición (como la ambición de los protagonistas de pasar por encima de ésta) encuentra su imagen en una ambientación sucia y pestilente, de histeria colectiva y caza de brujas, de procesiones de penitentes y flagelantes que vagan por bosques umbríos y valles desolados, de médicos con sus grotescas máscaras de pájaro para evitar el contagio saltando de una pila a otra de cadáveres, que se amontonan en los linderos de los caminos y en los callejones de las ciudades, por donde las ratas —portadoras del parásito que constituyó el verdadero agente patógeno de la enfermedad, la pulga— campan a sus anchas. En definitiva, un logrado oscurantismo plagado de escenas dantescas que reproducen la espeluznante atmósfera propia de aquel desesperado drama, apropiadamente bautizado por sus víctimas como la Muerte Negra. Además, cuenta con una buena banda sonora hecha al dedillo para envolver las diferentes secuencias tanto de acción como de misterio.

No sabría decir si los atuendos, el vestuario y demás parafernalia guerrera se ciñen con exactitud a la época elegida, pero desde luego los actores lucen bien en sus cotas y pertrechos. Y hablando de armas, me gustó la mención expresa que realiza uno de los mercenarios en cierto momento sobre la victoria inglesa contra los franceses en la batalla de Crécy gracias a la utilización del arco largo inglés, así como la aprobación implícita de un nuevo código bélico (incluyendo la tremenda matanza, carente de toda piedad, que supuso no dejar con vida a heridos y prisioneros), que marca así el ocaso de la era de la caballería como se había contemplado hasta entonces, acorde con esta etapa cambiante que abarca la película. Por otra parte, no hay demasiadas secuencias de acción desatada según transcurre la proyección, pero las que contiene se desarrollan de maravilla y no están exentas de su cuota de visceras, sangre y miembros mutilados.

Hablemos del reparto. Sean Bean, que da vida al emisario de la diócesis, está como siempre que se sale; con ese gesto desaliñado y circunspecto que tan bien le sienta cuando se enfunda la armadura y empuña un espadón. El pobre hombre, como ya sabréis quienes hayáis seguido un poco la carrera cinematográfica del actor británico, no suele correr muy buena suerte cada vez que desempeña un papel marcial. Vais a tener que ver este film para saber si con Black Death rompe esa racha de muertes macabras o no... Carice Van Houten encarna a la bruja de la aldea y se trata, mira tú por donde, de la misma actriz que interpreta a la también embaucadora Melisandre en la televisiva Juego de Tronos (curiosamente Bean y Van Houten no se han llegado a cruzar en el rodaje de la exitosa serie de HBO). Su actuación en realidad tiene un tonillo muy similar al de la sacerdotisa de R'hllor —incluso la visten de rojo, como en un presentido ensayo de la mujer de Asshai— y aunque en la adaptación de Canción no la asimilaba demasiado, aquí sí que me resulta más convincente. Por último, pero no menos importante, puesto que se trata del auténtico protagonista de la historia, Eddie Redmayne (en el rol del joven y atormentado fraile Osmund) se desenvuelve bastante bien, por más que su intervención se vea eclipsada por la presencia de Bean, que de manera indiscutible se lleva la gloria en este apartado. El resto de papeles secundarios se puede decir que pasan el aprobado.

Antes de dar por finalizado este análisis, os dejo con el trailer oficial en inglés, que encuentro significativamente mejor que el español.



Presumo que Black Death no fue de las películas más taquilleras en el momento de su estreno, pero se trata, definitivamente, de una producción muy digna, aunque se le cuelgue la etiqueta de serie B, que merece la pena ver. No quiero olvidarme de que su visionado y esta posterior reseña responden a la recomendación de alguien que dejó su comentario por el blog hace ya un tiempo (a quien de paso, si me está leyendo, aprovecho para agradecérselo). Como hizo él en su día, os invito a que le déis una oportunidad, sobre todo si os agrada el cine de corte medieval con un toque de suspense bien llevado.